Nicolau nasceu na segunda metade do século III em Patana, Lícia, (actual Turquia). Como leigo foi uma pessoa altamente estimada tanto pelo povo como pelo clero e rapidamente foi eleito bispo de Myra, uma pequena cidade costeira em Lícia. Nicolau guiando a sua diocese com grande caridade, dedicação e severa ortodoxia. Ao que parece foi apresentado ao Concílio de Niceia em 325 A.D. e condenou a heresia do arianismo. São Nicolau morreu uns anos mais tarde, a 6 de Dezembro. No início do século VI uma série de lendas foram acrescentadas à sua história por for forma a enriquecê-la. Estas, por sua vez, moldaram imagem e as suas características na arte, onde narrativas da sua vida, não raras vezes, retratam a sua infância e a sua caridade. Uma das mais famosas foi a sua atitude que o levou a oferecer dinheiro para o dote de três irmãs pobre de forma a salvá-las de uma vida de prostituição cujo pai desesperado e na pobreza se encontrava na iminência de as vender. Outras histórias incluem a sua intervenção e milagres após a sua morte. Foi um santo largamente venerado no Norte da Europa, influenciando a criação do actual Pai Natal.
Normalmente está vestido como bispo e usa uma mitra mas também pode aparecer sem qualquer adereço na cabeça. Tipicamente segura um báculo e um livro.
Atributos: três esferas de ouro, três crianças numa selha, pão, âncora e barco.
Padroado e proteções: É invocado pelos navegantes, peregrinos, perfumistas, pobres, estudantes e crianças. Uma vez que é protector das crianças tornou-se naquele que lhe traz os presentes no dia da sua festividade.
Esta foi uma forma de cristianizar os festivais pagãos dedicados ao solstício de Inverno.
Já cheira a Natal... 
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Girolamo Macchietti, A carida de São Nicolau, cerca de 1555-60, Galeria Nacional, Londres.
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